【1月お届け便】シゴジ　ピーナツチョコアソート

私が『幸福のチョコレート』のチームに合流したとき、とても話題になっていたショコラティエがありました。それが「Sigoji（シゴジ）」です。

絶賛コロナ禍の中、オンライン商談で取り扱うことになったシゴジさんのシグネチャー商品「ゆずチョコレート」。それが「本当においしい！」と大評判になりました。 店主のユーフラジー・ンバンバさんはカメルーンのご出身で、ご実家はカカオ農園。その農園のカカオを使ってベルギーで大人気になったショコラティエだと聞き、「いつか絶対にお会いして、直接そのストーリーを聞きたい！」とずっと願っていたのです。

ベルギー中心部から車を約2時間走らせた、自然豊かな街にある新設された工房兼ショップ。 初めてお会いしたユーフラジーさんはとても穏やかで、優しい笑顔で迎えてくれました。ベルギーの人々に愛される理由が、そのお人柄からも一瞬で伝わってきます。
「ショートとロング、どちらのストーリーがいい？」と聞かれ、「ぜひロングで！」と答えた私。まさか聞き終わった後、ひとつの素晴らしい映画を観終えたような感動に包まれるとは思いもしませんでした。
カメルーンで育ち、10歳でベルギーに渡ったユーフラジーさん。実は18歳になるまで、自分が食べている「大好きなチョコレート」と、故郷の「カカオ農園」が結びついていなかったと言います。ある日テレビでその事実を知り、「実家にはカカオがたくさんある！自分で作り方を学び、我が家のカカオでチョコを作るべきだ！」と衝撃を受けたのがすべての始まりだったそうです。
当時は、白人男性が中心のヨーロッパのショコラティエ界。アフリカ系の女性が成功するのは難しいとご両親は大反対でした。苦労して子供たちを育ててくれたお母さまの願いもあり、一度は夢を置いてEU連盟（欧州委員会）で通訳として働き始めます。数カ国語を操り第一線で働いていましたが、チョコレートへの情熱が消えることはありませんでした。
そんな彼女の背中を押したのが、愛する家族の存在でした。 2人目の息子・シメオさんを授かったときに「ショコラティエになる」と決意。ブランド名の「Sigoji」は、愛する息子たちの名前（シメオ、ユーゴ）から名付けられています。 2014年、自宅裏のわずか50平米の小さなスペースからスタート。夜、仕事から戻った旦那さまと二人でチョコを作るかたわら、目を覚ました長男のユーゴさんがアトリエの横にマットレスを敷いて「パパとママがすぐそこで作っているな」と気配をながら眠る……そんな大変な日々もありながらブランドは大きくなっていきました。

ショコラティエとして歩み始めた後、故郷カメルーンに戻ったユーフラジーさんはショックを受けます。かつて「最低ランク（グレードC）」とされ放置されていたカカオ農園を救うため、親戚や農家を説得。「私が責任を持って売るから、最高のカカオを作ってほしい」と約束したのです。今や700人もの農家が参加する組合に発展し、彼らのカカオはアムステルダムの世界的な品評会で金メダルを獲得するほどに。シゴジにはカメルーンの大臣も訪ねてくるほどの「国家の誇り」となりました。

さらに、移転先のシネという街で災害により教会の鐘が落ち、街が悲しみに暮れていたときには、市長からの依頼で街の石畳を模したチョコ「パヴェ」を考案。これが大ヒットし、今では「街の誇り」として地元の人々に愛されています。

カメルーンの豊かな土壌で育ったカカオと、ベルギーの伝統技術。ご自身の仕事をとことん楽しみ、その揺るぎない強い軸があるからこそ、故郷カメルーンの人々も、ベルギーの街の人々も笑顔にしていく。そんな素晴らしい愛の連鎖を生み出している姿に、心から感動しました。
ユーフラジーさんの情熱と優しさ、そして強い想いが詰まった至高のチョコレートを、ぜひご堪能ください。

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